La heroína es un opioide ilegal derivado de la morfina. Al llegar al cerebro se transforma en morfina y activa receptores que intervienen en el dolor, el placer y la respiración. Por eso puede producir euforia y somnolencia, pero también hacer que una persona deje de respirar.
En corto, esto es lo que le hace la heroína al cuerpo: deprime el sistema nervioso, vuelve lenta la respiración, altera la conciencia y, con el uso repetido, genera tolerancia, dependencia y adicción. Una sobredosis es una emergencia médica. Y hoy hay un riesgo extra: mucho de lo que se vende como heroína contiene fentanilo, un opioide mucho más potente, sin que la persona lo sepa.
Qué es la heroína
La heroína pertenece a la familia de los opioides, junto con el fentanilo, la morfina, la oxicodona y el tramadol. Se produce a partir de la amapola y se consume por distintas vías. Que algunos opioides tengan uso médico no la hace segura: al ser ilegal, su potencia y su contenido no están controlados, y no es posible saber a simple vista qué contiene una muestra.
Si quieres conocer más sobre esta sustancia y las opciones de ayuda, puedes revisar nuestra guía sobre la adicción a la heroína.
Cómo actúa en el cerebro
Después de entrar al organismo, la heroína llega al cerebro y se une a los receptores opioides. Esos receptores participan en la percepción del dolor y la recompensa, pero también están en zonas que regulan la respiración y el estado de alerta.
La activación puede dar una oleada breve de placer, seguida de somnolencia y lentitud mental, con periodos en los que la persona parece quedarse dormida y despertar una y otra vez. El peligro central es la depresión respiratoria: la respiración se vuelve lenta y superficial, y si llega poco oxígeno al cerebro puede haber daño cerebral, coma o muerte.
Efectos inmediatos
Los efectos pueden empezar rápido y variar según la persona y la sustancia. Entre los más frecuentes están:
- euforia o sensación intensa de placer;
- calor o enrojecimiento de la piel;
- boca seca y pesadez en brazos y piernas;
- picazón intensa;
- náuseas y vómitos;
- somnolencia y pensamiento más lento;
- pupilas muy pequeñas;
- respiración lenta.
Una persona muy somnolienta no siempre está "durmiendo". Si no responde cuando le hablas o la tocas, respira con dificultad o hace sonidos de ahogo, trátalo como una posible sobredosis.
Qué le hace al cuerpo con el tiempo
- Cerebro: el consumo repetido altera los circuitos de recompensa, y lugares, emociones y personas ligados a la droga despiertan deseos intensos. La falta de oxígeno durante una sobredosis puede dejar daño permanente aunque la persona sobreviva.
- Respiración: es lo más peligroso, y el riesgo sube al combinar heroína con alcohol, benzodiacepinas u otros sedantes. Una persona inconsciente también puede ahogarse con su propio vómito.
- Corazón y circulación: puede bajar la presión y el pulso. Cuando hay uso por inyección, aumentan las infecciones de la sangre y del corazón, y compartir material eleva el riesgo de hepatitis y VIH.
- Hígado, riñones y digestión: el consumo prolongado se asocia con daño hepático y renal, y con estreñimiento persistente.
- Piel: pueden aparecer abscesos e infecciones que a veces se extienden a la sangre o al corazón.
Tolerancia, dependencia y adicción no son lo mismo
Se confunden seguido, pero conviene separarlos. La tolerancia es cuando el cuerpo responde menos y hace falta más droga para el mismo efecto; no protege de una sobredosis. La dependencia física es cuando el organismo se adaptó y aparecen síntomas de abstinencia al reducir o suspender. El trastorno por consumo de opioides, que es la adicción, es una condición médica en la que la persona pierde el control del consumo a pesar de las consecuencias. Con la heroína, todo esto puede desarrollarse rápido, y no existe un número "seguro" de veces.
Síntomas de abstinencia
Cuando alguien con dependencia deja la heroína, puede presentar inquietud y ansiedad, dolor muscular y de huesos, insomnio, sudoración y escalofríos, lagrimeo, náuseas, vómitos, diarrea y deseos intensos de consumir. Suele ser muy incómoda, y en personas con otros problemas de salud puede complicarse.
Un punto clave: después de un tiempo sin consumir, la tolerancia baja. Retomar la cantidad de antes puede provocar una sobredosis fatal. Por eso no se recomienda intentar pasar la abstinencia con alcohol, sedantes prestados o "aguantando" en casa. Una valoración profesional permite tratar los síntomas con seguridad y conectar de inmediato con desintoxicación y estabilización médica.
Heroína, fentanilo y un contenido impredecible
Uno de los riesgos actuales es no saber si la sustancia es realmente heroína. Los CDC de Estados Unidos informan que el fentanilo fabricado de forma ilegal reemplazó en gran medida a la heroína en ese mercado, y que muchas muestras vendidas como heroína contienen fentanilo.
El fentanilo es mucho más potente y no se identifica por el color, el olor ni el sabor. La concentración tampoco es pareja dentro de un mismo lote. La naloxona puede revertir el componente opioide de una sobredosis, pero aun si la persona despierta necesita atención de emergencia, porque puede volver a dejar de respirar. Si te preocupa el consumo de un familiar, quizá te sirva nuestra guía sobre las señales de consumo de fentanilo.
Señales de una sobredosis
La sobredosis de opioides se reconoce sobre todo por tres signos: pupilas extremadamente pequeñas, pérdida de conciencia y dificultad para respirar. En la práctica también puedes ver:
- respiración muy lenta, irregular o ausente;
- imposibilidad de despertar a la persona;
- labios o uñas azulados o grisáceos;
- piel pálida, fría o húmeda;
- cuerpo flácido;
- ronquidos raros, gorgoteos o sonidos de ahogo.
No esperes a que aparezcan todos. Si una persona no responde y su respiración no es normal, actúa como si fuera una sobredosis.
Qué hacer ante una posible sobredosis
- Llama al 911 de inmediato. Di que la persona no responde o no respira con normalidad y da la ubicación exacta.
- Administra naloxona si está disponible. Sigue las instrucciones; puede necesitarse más de una dosis.
- Apoya la respiración según las indicaciones del operador de emergencias.
- Colócala de lado si respira pero sigue inconsciente, para reducir el riesgo de aspirar vómito.
- Quédate con la persona. Los síntomas pueden regresar.
No la metas a una ducha fría, no la hagas caminar, no le des café ni provoques el vómito. Esas cosas retrasan la atención y pueden causar más daño.
La adicción a la heroína sí tiene tratamiento
Esta es la parte que muchas familias no escuchan a tiempo: el trastorno por consumo de opioides es tratable. La recuperación suele combinar atención médica, terapia, apoyo familiar y, cuando está indicado, medicamentos. La desintoxicación por sí sola no basta, porque al bajar la tolerancia una recaída puede ser más peligrosa. Por eso el tratamiento tiene que ir más allá de "pasar la abstinencia" e incluir un plan de continuidad.
En Tratamiento y Progreso atendemos a hombres con adicción a la heroína y otros opioides, con desintoxicación y estabilización médica, atención las 24 horas y un equipo médico certificado, terapia individual y grupal dentro de nuestro programa de tratamiento, y trabajo con la familia. Con opioides el tiempo cuenta, así que si hay consumo, mezclas con otras sustancias o una sobredosis previa, no conviene esperar.
No esperes a que la situación llegue a una emergencia.
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